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La storia del numero zero va di pari passo con il suo nome. Perché? Perché in genere fra lingue del mondo i numerali non si prestano, ma sono ereditari, a meno che manchi il concetto. Così, per esempio, se una lingua introduce il sistema decimale a partire da un altro sistema preesistente, i numerali dieci, cento, mille potranno essere prestiti da lingue che già usano i decimali.
È un fatto abbastanza noto che il concetto di ‘zero’ e quindi la sua espressione linguistica compare nel bacino mediterraneo solo nel Medioevo. Per quanto riguarda la penisola italica, il TLIO ci offre come prima attestazione uno scritto dell’astronomo Paolo dell’Abbaco (Prato 1282 – Firenze 1374), le Regoluze del maestro Pagholo astrolagho. Il quale afferma: “Se vuoli multiplicare numeri c(h)’abbiano zeri, multiplica le loro figure [ovvero ‘cifre’] e ponvi tutti quegli zeri dinanzi”. Come si vede, lo zero è ormai pienamente operativo nei calcoli, ma possiamo spostare la data del suo “arrivo” ancora più indietro. Siamo precisamente nel 1202 [ma il testo viene dalla seconda edizione dell’opera, 1228], quando il matematico pisano Leonardo Fibonacci scrive IN LATINO il Liber abaci, che contiene un paragrafo famoso:
Novem figure indorum he sunt 9 8 7 6 5 4 3 2 1. Cum his itaque novem figuris, et cum hoc signo 0, quod arabice zephirum appellatur, scribitur quilibet numerus, ut inferius demonstratur.
Il Fibonacci, figlio di un importante mercante pisano, trascorse parte della vita a Bugia, in Algeria (seguendo gli affari del padre), dove conobbe i trattati matematici degli Arabi. Ora, il nome arabo di zero è la parola ṣifr, con pronuncia /e/ della /i/ negli arabi dialettali. La radice ṣ-f-r significa ‘essere vuoto’. Vi era fra i matematici arabi, e il Fibonacci lo riporta, la coscienza che ṣifr fosse di un calco semantico dalla parola sanscrita śūnya- ‘vuoto’ (nel buddhismo śūnyatā ‘vacuità’ rappresenta l’insostanzialità dei fenomeni’). E dunque zero rappresenta un vuoto, una assenza e il suo simbolo grafico è, coerentemente, un cerchio vuoto all’interno. Ma questo concetto di ‘vuoto’ nasce in India, dapprima in ambito religioso e solo in un secondo tempo matematico. Come spesso avviene nella cultura indiana, è la religione a fornire stimoli e basi per la scienza.
Perché dunque Fibonacci sceglie di rendere ṣefr con la parola zephirum? Non si tratta solo di un tentativo di latinizzare la pronuncia araba, imitandone il significante, anche il significato può avere un suo ruolo. Zefiro è una brezza dolce e primaverile. Poco percepibile, quasi una assenza, scalda l’aria, trasporta i semi e rende quindi possibile la rinascita della natura.
Lo zero, parimenti, è una assenza e una potenza: come dice Bernardino da Siena nella prima attestazione che il Battaglia segnala come italiana: Lo zero non può fare nulla senza compagnia. Se tu poni il zero con uno innanzi, egli fa 10; se vi poni un altro zero fa 100.
La parola cifra è un altro sviluppo dell’arabo ṣifr, passato attraverso la penisola iberica. Esso si specializza nel significato di ‘numero’, ma nell’italiano antico e fino al principio del 1700 emerge anche quello originario di zero. Valga per tutti il versetto di una lauda di Jacopone (IIIm 92): staraioce per cifra a la masone! Che significa ‘Resterò in casa contando per uno zero!’.
Nel dialetto spezzino ziffra indica una terra inutile e improduttiva.
